Οι επιστήμονες μετέτρεψαν με επιτυχία την κερατίνη από περιττά φτερά σε ένα βιώσιμο συστατικό για κυψέλες καυσίμου!
Οι κυψέλες καυσίμου έχουν πολλές διαφορετικές μορφές, αλλά στην καρδιά όλων τους βρίσκεται μια ημιπερατή μεμβράνη. Αυτές είναι κατασκευασμένες από «παντοτινές χημικές ουσίες», οι οποίες είναι τόσο επικίνδυνες για το περιβάλλον όσο και τοξικές για τον άνθρωπο. Τώρα, ερευνητές από το NTU της Σιγκαπούρης και το ETH της Ζυρίχης πιστεύουν ότι βρήκαν έναν τρόπο να αντικαταστήσουν αυτές τις επιβλαβείς χημικές ουσίες στις κυψέλες καυσίμου με φτερά κοτόπουλου.
Τα άχρηστα φτερά, τα οποία ούτως ή άλλως θα είχαν πεταχθεί, αποτελούνται από μια πρωτεΐνη που ονομάζεται κερατίνη. Μόλις εξαχθεί, αυτή η κερατίνη μπορεί να θερμανθεί για να δημιουργήσει εξαιρετικά λεπτές ίνες που ονομάζονται αμυλοειδή ινίδια. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι αυτά τα ινίδια, με τη σειρά τους, θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία μιας μεμβράνης ικανής να διοχετεύει πρωτόνια – μια κρίσιμη πτυχή των μεμβρανών των κυψελών καυσίμου.
Οι κυψέλες καυσίμου μπορούν να αποτελέσουν σπουδαίους προμηθευτές καθαρής ενέργειας, καθώς οι κυψέλες καυσίμου υδρογόνου παράγουν μόνο νερό και ηλεκτρική ενέργεια όταν χρησιμοποιούνται, αντί να παράγουν αέρια του θερμοκηπίου όπως τα συμβατικά καύσιμα. Εκτός από την εξάλειψη της ανάγκης για επιβλαβείς ουσίες στην κυψέλη καυσίμου, η τεχνολογία χρησιμοποιεί επίσης μια σημαντική πηγή αποβλήτων και αποτρέπει την καύση των φτερών, η οποία παράγει περαιτέρω CO2. Όπως δήλωσε ένας από τους επικεφαλής ερευνητές, ο καθηγητής Raffaele Mezzenga: «Η τελευταία μας εξέλιξη κλείνει έναν κύκλο: παίρνουμε μια ουσία που απελευθερώνει διοξείδιο του άνθρακα και τοξικά αέρια όταν καίγεται και τη χρησιμοποιούμε σε ένα διαφορετικό περιβάλλον».
Σε δοκιμές, μια διάταξη κυψέλης καυσίμου που χρησιμοποιεί τη μεμβράνη ήταν ικανή να τροφοδοτήσει μια λάμπα LED και να περιστρέψει έναν μικρό ανεμιστήρα. Το επόμενο βήμα της ομάδας θα είναι να δοκιμάσει την ανθεκτικότητα της μεμβράνης και να κάνει τις απαραίτητες βελτιώσεις. Οι ερευνητές έχουν ήδη καταθέσει το σχετικό δίπλωμα ευρεσιτεχνίας και επιδιώκουν να συνεργαστούν με επενδυτές, με στόχο να καταστήσουν τελικά την τεχνολογία εμπορικά διαθέσιμη.